Che cos'è l'eritrocita (RBC)?

Che cos'è l'eritrocita (RBC)? Breve definizione

RBC è l'abbreviazione dell'espressione inglese "Red Blood Cell" e in italiano viene chiamato eritrocita o globulo rosso. Anche se in alcune query di ricerca le lettere si confondono e compare la forma "rcb cos'è", l'abbreviazione a cui ci si riferisce resta comunque RBC. La risposta più breve alla domanda su che cosa sia l'eritrocita (RBC) è la seguente: gli eritrociti sono il gruppo cellulare più numeroso tra gli elementi figurati del sangue; vengono prodotti dalle cellule staminali del midollo osseo e hanno un ciclo vitale che dura in media 100-120 giorni. Gli eritrociti che completano la loro vita vengono distrutti nella milza e nel fegato, mentre il midollo osseo continua incessantemente la produzione di nuovi eritrociti.

Per rispondere in modo un po' più tecnico alla domanda su che cosa significhi eritrocita: queste cellule sono cellule di trasporto che portano a tutti i tessuti del corpo l'ossigeno prelevato dai polmoni e riportano ai polmoni l'anidride carbonica che si forma nelle cellule. Questa funzione si realizza grazie a una proteina chiamata emoglobina, presente all'interno degli eritrociti. Poiché l'emoglobina ha una struttura contenente ferro, può legarsi all'ossigeno e all'anidride carbonica. Grazie alla loro struttura priva di nucleo e biconcava (a forma di disco con il centro incavato e i bordi rilevati), gli eritrociti possono attraversare facilmente i piccoli vasi; questa forma aumenta inoltre la superficie della cellula e facilita lo scambio di gas.

Perché le caratteristiche strutturali degli eritrociti sono importanti?

Un eritrocita maturo non possiede nucleo né la maggior parte degli organelli; ciò lascia più spazio all'interno della cellula per l'emoglobina. La struttura flessibile della membrana cellulare consente agli eritrociti di attraversare, modificando temporaneamente la propria forma, capillari molto più stretti del loro diametro. Quando questa flessibilità viene meno (come avviene in alcune malattie ereditarie), gli eritrociti possono subire più facilmente danni nei piccoli vasi o essere distrutti precocemente. La forma, le dimensioni e il contenuto di emoglobina degli eritrociti sono indizi importanti, esaminati durante l'esame del sangue e utilizzati nella diagnosi differenziale dell'anemia o di altre malattie del sangue.

Come avviene la produzione degli eritrociti? (Eritropoiesi)

La produzione degli eritrociti (eritropoiesi) avviene nel midollo osseo e questo processo è regolato dall'ormone eritropoietina (EPO), prodotto nei reni. La trasformazione da cellula staminale a eritrocita maturo passa attraverso diverse fasi intermedie; in questo processo la cellula diventa progressivamente più piccola, accumula emoglobina e, nella fase finale, perde il nucleo ed entra in circolo. Quando il livello di ossigeno nei tessuti diminuisce, i reni secernono più eritropoietina, che stimola il midollo osseo a produrre più eritrociti. Questo meccanismo di regolazione è importante per comprendere le cause dell'aumento e della diminuzione dell'RBC; infatti sia le malattie polmonari e cardiache sia le condizioni di origine renale possono influenzare questo ciclo e determinare variazioni del numero di eritrociti. È noto che anche nutrienti come ferro, vitamina B12 e folato sono necessari al corretto svolgimento di questo processo produttivo.

Relazione tra eritrociti e gruppo sanguigno

Alcune strutture (antigeni) presenti sulla membrana cellulare degli eritrociti determinano il gruppo sanguigno della persona (sistemi A, B, AB, 0 e Rh). Questi antigeni non sono direttamente correlati alla funzione di trasporto dell'ossigeno dell'eritrocita; tuttavia sono importanti per la compatibilità prima di una trasfusione di sangue. Per questo motivo il concetto di "eritrocita" riguarda sia il valore numerico nell'emocromo sia la compatibilità del gruppo sanguigno; i due aspetti vengono valutati per scopi diversi.

Che cos'è l'RBC nel sangue? Il suo posto nell'emocromo e i parametri correlati

Nel test dell'emocromo completo (emocromo) il valore RBC non viene valutato da solo, ma insieme ad altri parametri come emoglobina, ematocrito, MCV (volume corpuscolare medio), MCH (emoglobina corpuscolare media), MCHC (concentrazione emoglobinica corpuscolare media) e RDW (ampiezza di distribuzione eritrocitaria). La risposta alla domanda su che cosa sia l'RBC nel sangue è in realtà parte di questa valutazione complessiva; commentare guardando soltanto il numero di RBC può essere fuorviante.

Il significato generale di questi parametri può essere riassunto come segue:

Ad esempio, anche se il numero di RBC rientra nell'intervallo normale, se l'MCV è basso può trattarsi di un processo anemico microcitico, mentre se l'MCV è alto può trattarsi di un processo macrocitico. Per questo motivo tutti i risultati devono essere interpretati insieme dal medico, unitamente all'anamnesi del paziente e ai reperti dell'esame obiettivo.

Striscio di sangue periferico e morfologia degli eritrociti

In alcuni casi il medico può ritenere opportuno richiedere, oltre al risultato dell'emocromo, uno striscio di sangue periferico. In questo esame la forma degli eritrociti (poichilocitosi), la differenza di dimensioni (anisocitosi) e l'intensità del colore vengono valutate al microscopio. Ad esempio, nella carenza di ferro gli eritrociti possono apparire pallidi e piccoli, mentre in alcune malattie ereditarie (come la drepanocitosi e la talassemia) gli eritrociti possono mostrare tipiche alterazioni di forma. Questo esame è un metodo complementare che, insieme all'RBC e agli altri parametri dell'emocromo, contribuisce alla diagnosi differenziale.

L'RBC non deve essere confuso con la velocità di sedimentazione (VES/ESR)

Poiché compare la parola "eritrocita", talvolta il numero di RBC può essere confuso con la velocità di sedimentazione eritrocitaria (ESR, test di sedimentazione). Mentre l'RBC misura il numero di eritrociti nel sangue, il test di sedimentazione è un test distinto che misura quanto si depositano gli eritrociti in una provetta in un determinato intervallo di tempo e il cui valore, in genere, aumenta in presenza di infiammazione (processo infiammatorio). I due test vengono richiesti per scopi diversi e rispondono a quesiti clinici diversi; in un esame l'RBC può risultare normale mentre la sedimentazione è elevata, o viceversa.

Come si misura l'RBC? Quando viene richiesto il test?

Il valore RBC viene misurato con il test dell'emocromo completo di routine (emocromo). Il campione di sangue viene analizzato nello strumento di laboratorio e viene calcolato il numero di eritrociti in un microlitro (µL) di sangue. Questo test viene generalmente richiesto nelle seguenti situazioni:

• Check-up generale e controlli sanitari periodici
• Valutazione di routine prima di un intervento chirurgico
• Monitoraggio di malattie croniche (malattie renali, cardiache, polmonari, ecc.)
• Indagine di disturbi come debolezza, palpitazioni, dispnea, capogiri
• Monitoraggio della gravidanza e controlli regolari
• Monitoraggio della chemioterapia, della radioterapia o di trattamenti che possono influire sul midollo osseo

Generalmente non è necessaria una preparazione particolare per il test; tuttavia, se vengono richiesti contemporaneamente altri esami, potrebbe essere chiesto di sottoporsi al prelievo a digiuno. In merito è opportuno attenersi alle indicazioni della struttura sanitaria competente prima del prelievo.

Quale dovrebbe essere il valore di RBC nel sangue? Quanti eritrociti dovrebbero esserci?

Il numero di eritrociti può variare in base a età, sesso, altitudine della zona di residenza, stato di gravidanza e strumento di laboratorio utilizzato. Gli intervalli di riferimento generali sono approssimativamente i seguenti:

In chi vive ad alta quota, poiché la pressione dell'ossigeno nell'aria ambiente è bassa, i valori di eritrociti possono risultare leggermente più alti rispetto al livello del mare, affinché il corpo si adatti a tale condizione. Questa non è una malattia, ma una risposta di adattamento fisiologico.

Non esiste una sola risposta precisa alla domanda "quale dovrebbe essere l'RBC" o "quanti eritrociti dovrebbero esserci"; poiché ogni laboratorio può avere un proprio intervallo di riferimento legato allo strumento e al metodo, fare riferimento all'"intervallo normale" indicato nel referto fornisce una valutazione più corretta. Alcuni laboratori possono riportare il valore RBC in milioni/µL, altri nell'unità 10¹²/L; il valore numerico può essere lo stesso, ma l'indicazione dell'unità può differire, per cui si raccomanda di consultare l'intervallo di riferimento accanto al risultato. L'interpretazione del valore RBC deve essere effettuata dal medico insieme ad altri parametri come emoglobina, ematocrito e MCV. Il fatto che un risultato sia leggermente al di fuori dell'intervallo di riferimento, da solo, non significa sempre una malattia; è necessario valutarlo insieme a misurazioni ripetute e al quadro clinico.

Che cos'è l'aumento dell'RBC? Che cosa significa eritrocitosi?

L'aumento dell'RBC è definito nella letteratura medica come eritrocitosi o policitemia. La risposta alla domanda su che cosa sia l'aumento dell'RBC nel sangue è che il numero di eritrociti viene misurato al di sopra del limite superiore di riferimento stabilito dal laboratorio. Questa condizione non è di per sé una malattia, ma può essere il segno di un processo sottostante.

L'eritrocitosi viene generalmente considerata in tre gruppi:

• Eritrocitosi vera (assoluta): Si verifica come risultato di un reale aumento della produzione di eritrociti nel midollo osseo; può essere primaria (di origine midollare, come la policitemia vera) o secondaria (come risposta compensatoria a bassi livelli di ossigeno).
• Eritrocitosi relativa: Il numero di eritrociti non è aumentato in realtà; risulta elevato nella misurazione a causa della diminuzione del volume plasmatico del sangue. La disidratazione è una delle cause più frequenti di questo gruppo.
• Eritrocitosi secondaria: Si sviluppa come risposta del corpo a bassi livelli di ossigeno o a un aumentato rilascio di eritropoietina.

Perché si verifica l'aumento dell'RBC?

Alcune situazioni in cui può essere osservato l'aumento degli eritrociti (aumento degli eritrociti nel sangue) sono le seguenti:

• Vivere ad alta quota: Nei luoghi in cui la pressione dell'ossigeno è bassa, il corpo può produrre più eritrociti per riuscire a fornire ossigeno sufficiente ai tessuti.
• Malattie polmonari o cardiache croniche: In situazioni in cui l'ossigenazione del sangue è ridotta, come la BPCO, la sindrome delle apnee notturne e alcune cardiopatie congenite, la produzione di eritrociti può aumentare in modo compensatorio (eritrocitosi secondaria).
• Cause di origine renale: Alcune masse o cisti renali possono aumentare la secrezione dell'ormone eritropoietina, che stimola la produzione di eritrociti.
• Policitemia vera: È una malattia del midollo osseo, dovuta a un'attività eccessiva delle cellule staminali del midollo osseo, che deve essere seguita da uno specialista ematologo.
• Perdita di liquidi (disidratazione): La riduzione del volume plasmatico del sangue può far sì che il numero di eritrociti risulti elevato nella misurazione, pur non essendo realmente aumentato (policitemia relativa).
• Fumo di sigaretta: L'uso prolungato di sigarette può influire sul numero di eritrociti a causa di un'alterazione cronica dell'ossigenazione.
• Alcune condizioni ormonali e l'uso di farmaci: Anche determinate terapie con testosterone/ormoni possono influire sulla produzione di eritrociti; queste situazioni devono essere valutate sotto controllo medico.

Sintomi che possono comparire con l'aumento dell'RBC

L'aumento dell'RBC nel sangue può manifestarsi con sintomi come mal di testa, capogiri, arrossamento del colorito della pelle, prurito (soprattutto dopo una doccia calda), ipertensione, visione offuscata e dispnea. Tuttavia, poiché questi sintomi possono dipendere anche da molte altre condizioni, per una diagnosi certa è necessaria la valutazione del medico. È possibile anche che le persone con eritrociti elevati non presentino sintomi; il reperto può essere rilevato casualmente durante un esame.

Che cos'è la diminuzione dell'RBC? Che cosa significa riduzione degli eritrociti?

La diminuzione dell'RBC viene valutata dal punto di vista medico nell'ambito dell'anemia e indica il rischio che l'organismo non riesca a trasportare ossigeno sufficiente ai tessuti. Il significato della domanda su che cosa voglia dire diminuzione dell'RBC è che il numero di eritrociti viene misurato al di sotto dell'intervallo di riferimento.

Le anemie, in base alle dimensioni degli eritrociti (tramite il valore MCV), possono essere suddivise approssimativamente in tre gruppi: anemie microcitiche, in cui gli eritrociti sono piccoli (ad esempio la carenza di ferro), anemie normocitiche, in cui gli eritrociti hanno dimensioni normali (ad esempio l'anemia da malattia cronica, la perdita acuta di sangue) e anemie macrocitiche, in cui gli eritrociti sono grandi (ad esempio la carenza di B12/folato). Questa classificazione orienta il medico nella ricerca della causa sottostante.

Perché si verifica la diminuzione dell'RBC?

Tra le principali cause della diminuzione degli eritrociti si possono elencare le seguenti:

• Carenza di ferro: L'insufficienza di ferro, necessario per la produzione di emoglobina, è una delle cause più frequenti di anemia.
• Carenza di vitamina B12 e folato: Disturbando il processo di maturazione degli eritrociti nel midollo osseo, può portare alla diminuzione del loro numero.
• Malattia renale cronica: La riduzione della produzione di eritropoietina da parte dei reni può influire negativamente sulla produzione di eritrociti.
• Malattie del midollo osseo: Condizioni come l'anemia aplastica e la leucemia possono ridurre la capacità di produzione di eritrociti del midollo osseo.
• Perdita di sangue: Situazioni come interventi chirurgici, traumi, mestruazioni abbondanti o emorragie dell'apparato digerente possono ridurre rapidamente il numero di eritrociti.
• Processi emolitici: Anche alcune malattie ereditarie o acquisite che causano la distruzione degli eritrociti prima del normale possono determinare una diminuzione degli eritrociti.
• Malattie croniche e trattamenti: La chemioterapia, la radioterapia o malattie infiammatorie croniche di lunga durata possono sopprimere la produzione di eritrociti.

In conseguenza della diminuzione dell'RBC possono comparire sintomi come debolezza, palpitazioni, dispnea, capogiri, pallore della pelle e delle mucose, fragilità delle unghie, difficoltà di concentrazione. La gravità dei sintomi varia in base al grado di anemia e alla causa sottostante. Nelle persone in cui viene rilevata una diminuzione degli eritrociti, la ricerca della causa sottostante è importante ai fini di un monitoraggio adeguato.

Che cosa significano gli eritrociti nelle urine?

La domanda "che cosa sono gli eritrociti nelle urine" riguarda un argomento diverso dal valore RBC nel sangue. In un'urina sana non è previsto che siano presenti eritrociti, oppure all'esame microscopico possono essere rilevati in quantità molto ridotta. La comparsa di eritrociti nell'esame delle urine (ematuria) può dipendere da cause molto diverse, come le seguenti:

• Infezione delle vie urinarie
• Calcoli renali o delle vie urinarie
• Malattie renali (comprese le malattie glomerulari)
• Uso di alcuni farmaci
• Alterazioni transitorie dopo intensa attività fisica
• Raramente, alterazioni strutturali del sistema urinario

In caso di riscontro di eritrociti nelle urine, che vi sia o meno un sanguinamento visibile a occhio nudo, si raccomanda di rivolgersi al medico specialista competente (urologia o nefrologia) per ricercarne la causa. Una lieve quantità di eritrociti rilevata in un singolo esame non deve essere interpretata senza conferma con test ripetuti.

Processo di valutazione in caso di aumento e diminuzione dell'RBC

Quando viene rilevato un aumento o una diminuzione dell'RBC, l'approccio si basa innanzitutto sulla determinazione della causa sottostante. Il medico ricerca la causa mediante anamnesi del paziente, esame obiettivo, emocromo completo, livelli di ferro/B12/folato, test di funzionalità renale, se necessario misurazione del livello di eritropoietina e metodiche di imaging.

L'approccio di valutazione si modella interamente sulla causa sottostante; ad esempio, nella diminuzione dovuta a carenza di ferro viene privilegiato il supporto con ferro, mentre nell'aumento dovuto a una malattia cronica viene privilegiata la gestione della malattia in questione. In alcuni casi la regolazione dell'assunzione di liquidi, la sospensione del fumo o un monitoraggio periodico possono essere ritenuti sufficienti, mentre in condizioni come la policitemia vera può essere necessario un piano di monitoraggio specifico stabilito dallo specialista ematologo. Alla domanda "come si cura l'aumento dell'RBC" non esiste un'unica risposta di validità generale; ogni caso viene valutato in base alla propria causa e al proprio quadro clinico. Per questo motivo è importante che le persone in cui viene rilevato un aumento o una diminuzione dell'RBC si rivolgano a uno specialista in medicina interna o in ematologia, anziché interpretare da sole i risultati.

Valore RBC nei bambini e in gravidanza

Nei bambini gli intervalli di riferimento dell'RBC variano con l'età; nel periodo neonatale il numero di eritrociti generalmente parte più alto rispetto all'adulto e poi diminuisce nel tempo fino a raggiungere i valori di riferimento dell'età infantile. Questa differenza è legata al processo di adattamento della circolazione e dell'apparato respiratorio dopo la nascita e in genere si riequilibra spontaneamente con il tempo.

In gravidanza, invece, a causa dell'aumento del volume plasmatico del sangue, i valori di RBC ed emoglobina possono risultare relativamente bassi; si tratta di un effetto "dilutivo" e può non indicare sempre una reale carenza di eritrociti. D'altra parte, a causa dell'aumentato fabbisogno di ferro e folato in gravidanza, anche una vera anemia è una condizione che si osserva frequentemente. Per questo motivo lo screening e il monitoraggio dell'anemia in gravidanza devono essere effettuati a intervalli regolari dallo specialista in ginecologia e ostetricia competente, e gli eventuali supplementi ritenuti necessari devono essere stabiliti su indicazione del medico.

Quando rivolgersi al medico?

Se nell'esame del sangue di routine il valore RBC risulta al di fuori dell'intervallo di riferimento, ed è accompagnato da sintomi come stanchezza continua, dispnea, cambiamento evidente del colorito della pelle, capogiri, perdita di peso inspiegabile, mal di testa frequente o presenza di sangue nelle urine, è opportuno rivolgersi senza perdere tempo a una struttura sanitaria. Il medico, valutando gli esami necessari, determinerà l'approccio di monitoraggio appropriato.

Domande frequenti

Che cosa significa RBC? RBC è l'abbreviazione dell'espressione inglese "Red Blood Cell", che significa globulo rosso (eritrocita).

Che cos'è l'eritrocita? L'eritrocita è il globulo rosso, prodotto nel midollo osseo, responsabile del trasporto di ossigeno e anidride carbonica nel sangue.

Che cos'è il valore RBC nel sangue? Il valore RBC nel sangue indica il numero di eritrociti presenti in un microlitro di sangue e viene valutato nel test dell'emocromo completo insieme ad altri parametri come emoglobina ed ematocrito.

Che cosa significa aumento dell'RBC? L'aumento dell'RBC è la condizione in cui il numero di eritrociti nel sangue è al di sopra dell'intervallo di riferimento e viene chiamato anche eritrocitosi o policitemia.

Che cosa significa diminuzione dell'RBC? Il numero di eritrociti al di sotto dell'intervallo di riferimento può indicare una riduzione della capacità di trasporto dell'ossigeno dell'organismo e viene valutato nell'ambito dell'anemia.

Come si cura l'aumento dell'RBC? L'approccio varia in base alla causa dell'aumento. Per questo motivo non è corretto indicare un metodo di cura definito; la valutazione e il monitoraggio devono essere assolutamente effettuati dal medico.

Un valore elevato di eritrociti è sempre una malattia grave? No. Anche condizioni transitorie come la disidratazione possono aumentare il valore RBC. Gli aumenti marcati e persistenti richiedono una valutazione medica, ma non ogni aumento indica una malattia grave.

Che cosa fare se vengono riscontrati eritrociti nelle urine? La presenza di eritrociti nelle urine non è considerata normale; si raccomanda di rivolgersi a uno specialista in urologia o nefrologia per ricercarne la causa.

Il solo valore RBC permette di diagnosticare anemia o policitemia? No. Il valore RBC deve essere valutato dal medico insieme ad altri parametri come emoglobina, ematocrito e MCV e ai reperti clinici.

L'RBC e il test di sedimentazione (ESR) sono la stessa cosa? No. L'RBC misura il numero di eritrociti nel sangue; il test di sedimentazione, invece, misura la velocità con cui gli eritrociti sedimentano in un determinato tempo e viene generalmente valutato in presenza di infiammazione. I due forniscono informazioni diverse.

Perché viene richiesto lo striscio periferico? Quando nell'emocromo si rileva una variazione degna di nota nel numero o nelle dimensioni degli eritrociti, può essere richiesto lo striscio periferico per esaminare al microscopio la forma e la struttura degli eritrociti; è un metodo complementare che aiuta la diagnosi differenziale.